土庫曼 一直予人神秘莫測，其專制獨裁的統治風格甚至換來「中亞北韓」之稱，但原來 土庫曼 的物價飆升速度也同樣驚人。美國人力資源諮詢公司美世（Mercer）調查發現，全球外派人員（expatriate）的生活成本排名， 土庫曼 首都阿什哈巴德（Ashgabat）僅次香港，全球排名第 2，甚至高於東京及紐約（分別是第 3 及第 6 位）。
有「白色大理石之城」稱號的阿什哈巴德，不是首次登上外派人員的生活成本排行榜， 另一間人力資 ECA International 2019 年的調查都發現，阿什哈巴德由 2018 年 111 位﹐躍升 110 位至冠軍位置，非常驚人。
為何阿什哈巴德生活成本愈來愈高？主要歸咎於黑市匯率。
土庫曼實行外匯管制，自 2015 年以來，政府禁止土庫曼的合法貨幣兌換，原則上個人不能購入美元，商人則有限度換取，必須以官方匯率， 每 1 美元相等於 3.5 土庫曼馬納特 (Turkmenistan manat)。當地人則主要靠黑市匯率，根據 bne IntelliNews 報道，2020 年 5 月的黑市匯率為 1：23，是官方價的 651％。在普通餐廳，點一份盛惠 65 土庫曼馬納特的牛扒，官方價是 18.6 美元，黑市價則是 2.8 美元。
美國約翰斯・霍普金斯大學應用經濟學家 Steve Hanke 曾嘲諷，土庫曼總統別爾德穆哈梅多夫（Gurbanguly Berdymukhamedov）及其親戚，從黑市交易溢價 （black market premium，即官方價及黑市價差距）中賺到盤滿缽滿。
在普通餐廳中點一份價值 65 土庫曼馬納特的牛扒，官方價是 18.6 美元，黑市價則是 2.8 美元。
在「黑市」兌換店，所有都是非法交易，只能暗地裡跟熟人進行，外國人難以直接以黑市匯率兌換，只可以靠當地人。然而，當地人的兌換率也因人而異，加上匯率波動大，以我們的經驗為例，去年中時匯率為 1：14，幾個月後跌至 1：10，而外國人永遠不會知道，當時的黑市匯率真正是多少。
土庫曼餐廳餐牌，最終食物的價格，視乎從哪種渠道兌換土庫曼馬納特
ECA指，黑市匯率導致進口貨價格上升，進一步推高通脹。根據網上數據平台 Trading Economics，阿什哈巴德 2018 年物價通脹率達 9.4%，一年後增加 5 個百分點至 13.4%。
通脹推高食品價格，甚至影響供應。在土庫曼，政府依舊沿用蘇聯時代的國營食品店，透過補貼及配給制方式，讓土庫曼市民以低廉價格購買雞肉、麵粉、糖等基本食物。隨著價格上揚，政府進一步收緊食品供應，更屢傳供應不足。
土庫曼政府曾多次禁止市民在國營食品店外排隊，擔心被外媒拍下照片，影響國家形象。市民必須敲門才可進入國營食品店。外國人在當地只能從私營食品店購入食品，價格相對高昂，非一般平民百姓能夠負擔。
土庫曼食物短缺，當地民眾在國營食品店外大排長龍。（圖片來源：自由歐洲電台/自由電台）
除了食品價格高昂，當地租金也貴，有外派人員指在首都租一間睡房，月租 300 至 700 美元，可以媲美香港劏房。當地電話卡價格也不便宜，1 GB 數據量的 SIM 卡價值 30 美元，增值 1 GB 須付 15 美元。
除了生活水平高，阿什哈巴德的白色「死城」設計也是世上獨有：一致的白色大理石建築、被消失的招牌和天線、延綿不絕的街燈、白得發亮的車、看不見的路人……想親眼看到這個完美規劃的白色大理石之「死城」，跟我們一起到土庫曼深度遊，在疑幻似真的國度了解「中亞北韓」背後種種。
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